Aquelques jours du coup d’envoi du championnat de football américain, qui va faire vibrer un pays entier jusqu’au Superbowl en février, une autre partie très importante se joue en coulisses. La puissante National Football League (NFL) est aujourd’hui lâchée par ses assureurs alors qu’elle est poursuivie par un nombre grandissant de joueurs professionnels souffrant de blessures au cerveau ou de troubles neurologiques qui seraient consécutifs, selon ces derniers, aux multiples chocs à la tête subis pendant leur carrière. Les plaignants l’accusent de leur avoir sciemment caché les risques liés à ces commotions cérébrales à répétition et de ne rien avoir fait pour améliorer leur sécurité. Des allégations jugées sans fondement par la NFL.
Enjeu financier énorme
A ce jour, plus de 3.000 ex-joueurs et leurs proches, dont certains regroupés dans un recours collectif devant un tribunal de Pennsylvanie, ont déjà intenté une action contre la ligue, rapporte l’agence Associated Press. L’enjeu financier est donc, on le devine, potentiellement énorme pour la NFL et pour ses assureurs. Mais ces derniers ne veulent pas l’assister dans cette affaire ni prendre en charge les frais de justice ni encore devoir verser des indemnisations si la NFL était reconnue responsable. Pour la ligue professionnelle, il s’agit d’une rupture dans leurs obligations contractuelles. Elle vient donc de les poursuivre en justice pour faire valoir ses droits. En tout, plus de 30 assureurs -qui ont couvert la NFL ou ses filiales à un moment ou à un autre entre 1968 et aujourd’hui -ont été assignés devant la Cour supérieur de Los Angeles.
De leur côté, deux des assureurs mis en cause ont, eux aussi, porté l’affaire devant les tribunaux. The Travelers Compagnies explique qu’il n’assurait que la branche de produits dérivés de la NFL, mais pas la ligue elle-même ; Alterra America Insurance Company affirme que sa police d’assurance ne lui impose pas de couvrir les dépenses liées à de telles poursuites.